Em busca do Pai Natal 

Katherine LaGrave

De Afar

Elfos de Natal, ágeis e alegres, percorrem velozmente um pinhal no norte da Finlândia, ajudando o Pai Natal no seu centro de comando e fábrica de brinquedos. O aroma a abeto acabado de aparar emana dos postos de marcenaria, e uma máquina, num zumbido constante, enche unicórnios aveludados de penugem cor-de-rosa. 

Estou na Floresta Secreta do Pai Natal – Joulukka, em finlandês –, um local que não aparece nos mapas e onde os visitantes apenas são recebidos com marcação prévia. É uma noite tão escura e difusa que parece que estou dentro de uma luva. As únicas coisas que me guiam são as velas na neve e as vozes agudas dos elfos a cortarem o ar frio.

«Há quanto tempo é um elfo?», pergunto a um deles.

«Cento e vinte sete anos, vai para cento e vinte e oito.»

«Não tem medo de andar por aqui?»

«Não. Temos muitos animais amigos que nos ajudam.»

«Onde é a casa de banho?»

«Eu mostro-lhe onde fica o buraco mágico onde os viajantes vão para se sentirem melhor da barriga.»

A visita, realizada em novembro de 2021, fazia parte de uma viagem de duas semanas pela Finlândia. Tinha como missão encontrar o homem que parecia estar em todo o lado e em lado nenhum ao mesmo tempo: o Pai Natal.

Em 1927, o apresentador de rádio Marus Rautio anunciou que a casa do Pai Natal tinha sido «localizada» em Korvatuntur, uma montanha na Lapónia, a região que fica mais a norte da Finlândia. Desse local, sugeriu Marus Rautio, o Pai Natal conseguia ouvir até os mais leves sussurros transportados pelo vento norte.

Niilo Tarvajärvi, outra personalidade de renome na rádio e televisão, teve a ideia de capitalizar a mitologia do Pai Natal na década de 1960, depois de visitar a Disneylândia, nos Estados Unidos, mas só na de 1980 é que essa ideia ganhou pernas para andar. Foi quando o Departamento de Turismo da Finlândia lançou uma nova estratégia para a Lapónia que, apesar dos seus muitos ativos – uma das poucas zonas de natureza intacta da Europa, a forte cultura da população Sami, os nativos da região –, não tinha sido capaz de atrair turistas suficientes. A solução? Fazer da Lapónia a terra do Pai Natal.

Korvatunturi foi considerada demasiado remota, por isso as autoridades focaram o seu esforço em Rovaniemi, a capital da Lapónia, que fica 364 quilómetros para sudoeste, logo abaixo do Círculo Polar Ártico. Noventa por cento de Rovaniemi foi destruído durante a Segunda Guerra Mundial, mas em 1945, Alvar Aalto, o maior arquiteto do país, começou a reconstruí-la – desenhando a cidade com a forma da cabeça de uma rena com as respetivas hastes.

Em 1984, o governador da Lapónia declarou a província «Terra do Pai Natal». Um Concorde começou a fazer voos de Natal de Londres com destino ao Aeroporto de Rovaniemi – rebatizado «Aeroporto Oficial do Pai Natal».

Um ano antes, o Turismo finlandês supervisionou a criação da Aldeia do Pai Natal, mesmo a norte de Rovaniemi. A atração, operada por cerca de 50 companhias privadas, oferece passeios de rena e inclui o Posto de Correios do Pai Natal, que recebe cerca de meio milhão de cartas por ano. (Endereço: Tähtikuja 1, 96930 Círculo Polar Ártico, Finlândia). A aldeia está aberta 365 dias por ano, uma verdadeira terra de fantasia no inverno e também na primavera, verão e outono.

Atualmente, a imagem do Pai Natal da Finlândia é controlada pela Fundação Pai Natal, uma empresa privada associada a 40 marcas, incluindo a companhia de aviação nacional Finnair e VisitFinland.com. Para espalhar a mensagem de que a Finlândia é, de facto, «o verdadeiro país do Pai Natal», a fundação garante que pode ser visto praticamente em todo o lado, seja a jogar basquete com os Harlem Globetrotters, em Helsínquia, ou a apanhar um comboio da boa vontade para atravessar a Ásia. O CEO da fundação, Jari Ahjoharju, chama-lhe «o finlandês mais conhecido».

O Pai Natal está tão embrenhado na consciência dos finlandeses que 

a sugestão de que pode ser de outro lado qualquer é recebida, na melhor das hipóteses, como uma piada, e uma calúnia, na pior. «O Pai Natal não é do Polo Norte», disse-me uma finlandesa durante um almoço de trabalho, tirando isso amigável, cerrando os nós dos dedos contra o tampo da mesa, a mais forte exibição de firmeza que iria ver durante a minha estada no país. «Ele é da Finlândia.»

A inspiração da vida real para a lenda do Pai Natal é São Nicolau de Mira, que viveu nos séculos iii e iv onde é hoje o sul da Turquia. Conhecido pela sua generosidade, elegância e bondade para com as crianças, São Nicolau era venerado na Europa pelos seus milagres. O aniversário da sua morte, 6 de dezembro, foi celebrado durante muito tempo com atos de caridade e bondade.

Em 1810, um dos fundadores da New York Historical Society, John Pintard, encomendou ao artista Alexander Anderson o desenho de uma imagem de São Nicolau para a celebração do 6 de dezembro da sociedade. A ilustração de Anderson retrata o santo como dador de presentes para as crianças, com meias penduradas na lareira.

As referências ao santo na poesia, na prosa e em ilustrações foram-se multiplicando e, com o tempo, deixou de ser um bispo magro para dar 

lugar a um amigo das pessoas rechonchudo, que anda à volta do mundo num trenó puxado por renas. Foi rebatizado como Santa Claus, para nós Pai Natal, uma variação do seu nome em holandês, Sinterklaas. Pensa-se que Thomas Nast foi o primeiro artista que retratou o Pai Natal a viver no Polo Norte, num cartoon que realizou em dezembro de 1866 para a revista americana Harper’s Weekly.

A palavra finlandesa para Pai Natal, Joulupukki, ou Bode Yule, faz referência quer a São Nicolau quer a antigas tradições pagãs que são celebradas pelos finlandeses, em que homens vestidos de bodes cornudos exigiam as sobras da festa de Yule. A caridade acabou por substituir a recolha, e Joulupukki começou a dar presentes, batendo primeiro à porta a perguntar: «Há aí dentro crianças bem-comportadas?» 

Todos os anos, cerca de 740 mil visitantes que pernoitam permitem um retorno de 260 milhões de euros a Rovaniemi. No total, o turismo emprega 1800 pessoas na cidade, que tem uma população de 62 420 almas. De novembro a março, há voos diretos para o aeroporto oriundos de toda a Europa, incluindo Paris, Londres, Bruxelas e Dusseldorf. Citando as belas paisagens nevadas e a auroras boreais, Sanna Kärkkäinen, diretor do Departamento de Turismo local, diz com simplicidade: «O Pai Natal não seria mais feliz noutro lugar.»

Uma das atrações de temática natalícia da cidade é o SantaPark, que abriu em 1998. Katja Ikäheimo-Länkinen e Ilkka Länkinen, donos de um hotel, compraram uma participação maioritária no parque ao governo finlandês e à cidade de Rovaniemi em 2009. Na altura, as suas principais atrações eram viagens de carrossel e lojas de lembranças e ainda não tinha dado lucro. «Perguntámo-nos: “Como podemos fazer isto melhor? Como podemos tornar real o conto de fadas perfeito?”», explica Katja. O casal trabalhou e reconstruiu o SantaPark, acrescentando Joulukka às suas atrações.

Construído no monte Syväsenvaara, no local de um antigo abrigo contra bombardeamentos, o SantaPark tem acesso por um túnel inclinado de 50 metros, com uma simulação da aurora boreal a refletir verde e púrpura das paredes. À medida que o meu grupo descia para a festa, a nossa risonha guia «elfo», Sophina – um humano adulto –, ia ficando cada vez mais animada. A minha mente, pouco habituada a ver aquele tipo de exuberância sem filtros em alguém com mais de 10 anos, oscilava entre o divertido e o alarmado.

Quando chegámos ao centro do SantaPark, tínhamos atravessado o Círculo Polar Ártico. Suaves luzes brancas pendiam das árvores e galhos dos pinheiros, e havia presentes empilhados espalhados. Também os elfos estavam por todo o lado, a separar cartas no Posto dos Correios, a ensinar na escola de elfos e a ajudar a Mãe Natal na cozinha de pão de gengibre.

Subi para um comboio em forma de trenó e passei pelo meio de cenas interativas de maravilhas de inverno, saindo a cambalear cinco minutos depois e sentindo-me levemente nauseada. Mais tarde disseram-me que um rapaz tinha feito aquela viagem mais de duas mil vezes.

Na oficina dos elfos, sentei-me a uma mesa de madeira e fiz um ornamento do Pai Natal com feltro vermelho, madeira e lã. Com Sophina a sorrir ao meu lado, espetei-o na parede junto a dezenas de outros ornamentos de Pai Natal. Pais Natais com barba curta e comprida, bochechas rosadas e outras brancas. No entanto, o Pai Natal não estava nos Correios nem no seu escritório, a sua cadeira de madeira, coberta de almofadas e pele de rena, encontrava-se vazia.

Katja Ikäheimo-Länkinen sorriu quando perguntei quantos Pais Natais havia no SantaPark. «Na verdade, só temos um, que irá visitar todas as casas de todo o mundo», disse.

Pensei, Quando é que o vou ver?

O Pai Natal oficial da Finlândia veste apenas roupa aprovada pelo Ministério dos Assuntos Económicos e Emprego da Finlândia. O seu casaco, por exemplo, deve ser feito de feltro vermelho e conjugado com uma camisa de linho de «cor clara», «calças verde-musgo», luvas brancas, meias de lã e um chapéu de feltro vermelho, de acordo com o Pequeno Livro sobre o Natal escrito por Ilkka Länkinen. Outros «elementos importantes» incluem uma «barriga grande» e óculos, que podem ser redondos ou quadrados, mas devem ter aros de metal.

A conduta do Pai Natal também é estritamente controlada. Ele «nunca deve parecer apressado», lê-se no livro, não discute política ou religião e «não bebe bebidas alcoólicas». 

Em 2017, o ministro da Educação e Cultura da Finlândia adicionou «a Tradição do Pai Natal» ao Inventário Nacional de Património Vivo, juntamente com mais cinquenta e uma tradições, incluindo os banhos de sauna e o direito a visitar qualquer lugar na natureza. «A tradição do Pai Natal na Finlândia é conhecida em todo o país e também em muitos outros países», escrevem os diretores do Conselho Nacional de Antiguidades, que é o órgão responsável por esta lista.

No entanto, a casa do Pai Natal na Finlândia está em perigo. O Ártico está a aquecer três vezes mais depressa do que a média global, e um relatório de 2021 do Painel Finlandês de Alterações Climáticas previu que Rovaniemi será uma das zonas da Finlândia mais afetadas pelas mudanças climáticas. «Um clima que está a aquecer torna o turismo de inverno, com as suas atividades baseadas na neve e gelo, extremamente vulnerável», escreveu a Dra. Kaarina Tervo-Kankare, investigadora de Turismo do Ártico e Ambiente em Mudança na Universidade de Oulu, juntamente com dois colegas, em 2013.

Cerca de três quartos da Finlândia, que se comprometeu a tornar-se neutra em carbono em 2035, estão cobertos de floresta e o ar e a água são os mais limpos do mundo. O país tem 41 parques nacionais e cerca de 200 mil renas. Agora, a Finlândia faz da promoção do turismo sinónimo de proteção dos seus valores naturais. O objetivo é transformar o país no destino de viagem mais sustentável do mundo. 

Em junho de 2020 foi lançado um programa de sete passos para ajudar as empresas e destinos turísticos a adotarem práticas mais sustentáveis. Os que completaram a formação e a auditoria recebem o título de «Sustainable Travel Finland», que é revisto a cada dois anos. Ao protegerem a sua parte do mundo, os finlandeses esperam atrair viajantes determinados a fazerem o mesmo. 

Passaram décadas desde a minha infância, mas há coisas que nunca mudam. Na noite em que finalmente avistei o Pai Natal, ele estava sentado numa cadeira de madeira intricadamente trabalhada no seu centro de comando em Joulukka. Ramos frescos de pinheiro pendiam por cima da sua cabeça, e elfos relaxavam junto a ele, agentes da alegria. As suas botas estavam molhadas da neve. 

A sorrir, esperei a minha vez para o ver e, quando estendeu a mão com a luva branca na minha direção, aproximei-me. Depois, perguntou-me o que queria para o Natal e eu disse-lhe. 

AFAR (14 de Dezembro de2021), Copyright © 2021 porAFAR Media

Elfos a dirigirem-se para a Floresta Secreta do Pai Natal no norte da Finlândia.

Rovaniemi no inverno, vista da outra margem do rio Kemijoki.